La obra, fechada hacia 1490, es un óleo sobre tabla de 54,8 x 40,3 cm. Actualmente lo podemos contemplar en la Galería Czartorsyski (Cracovia) a la que llegó tras la revolución Francesa.
El nombre de la dama, ha permanecido en el anonimato durante años, hasta que se ha establecido su identidad como una de las amantes de Ludovico Sforza, Duque de Milán. Cecilia Gallerani es La Dama del Armiño. La joven fue retratada con un armiño en los brazos. El animal se usaba antiguamente para capturar ratones, si bien, según muchos historiadores, hace éste referencia al nombre de la chica, pues armiño se pronuncia "galeé" en griego. Estos juegos de palabras eran muy comunes en la época.
Por otra parte, el animalito era símbolo de limpieza y modestia; dice la leyenda que huía de la suciedad y comía tan sólo una vez al día. Desde finales de los años 80 del siglo XV, el armiño puede interpretarse como alusión al mismo Ludovico Sforza, que lo tenía como uno de los emblemas personales. En el retrato, Cecilia aparece cariñosa y entrañablemente acariciándolo.
Todo este fuerte simbolismo, además de que la tabla era propiedad de la señorita, pondría de manifiesto que era un recuerdo de los placeres no conyugales y prematrimoniales entre Ludovico y su amante preferida, Gallerani.

El retrato fue muy retocado en épocas posteriores, se llegó incluso a dudar de la autoría de Leonardo como creador de la obra. El fondo, hoy oscuro, seguramente no debió ser así, pues lo más normal es que fuese decorado con tema paisajístico.
Poco después de la ejecución de este retrato, en 1941, Lodovico se casó con Beatrice d`Este.